Cruz Azul a remporté sa première victoire de la saison à Pachuca lors de la troisième journée (Photo par Angel Castillo / Jam Media / Getty Images)
Santos et Puebla se sont battus pour un nul sans but lors de la 17e journée, prolongeant la séquence sans défaite des Guerreros contre les Camoteros à 17 matchs. (Photo par Jos Alvarez / Jam Media / Getty Images)
Et puis il y en avait quatre… Les demi-finales de Liga MX débutent mercredi soir à l’Estadio Hidalgo lorsque la tête de série n ° 1, Cruz Azul, affronte Pachuca, huitième tête de série. La Liguilla se poursuit jeudi soir à Torreón, Coahuila, où le n ° 5 Santos Laguna accueille les Camoteros de Puebla, troisième tête de série, à l’Estadio Corona.
Les favorisés Cementeros revisitent la phase éliminatoire où ils ont subi un effondrement humiliant la saison dernière, et ils sont impatients d’effacer les souvenirs de l’avantage raté 4-0 au match aller qui a vu la sécheresse du titre de Liga MX de la franchise atteindre 24 ans.
Quant aux trois autres clubs de Liga MX restants, il faut remonter trois ans (Santos Laguna), cinq ans (Pachuca) et 12 ans (Puebla) pour retrouver leur dernière apparition en demi-finale.
Ces deux équipes se sont rencontrées à Pachuca lors de la troisième journée et les experts se demandaient si Cruz Azul se remettrait un jour de la chute des éliminatoires mentionnée ci-dessus. L’entraîneur Robert Siboldi a démissionné dans un accès de pique quelques jours plus tard et la direction de Cementeros a embauché Juan Reynoso – leur quatrième choix – quelques jours avant l’ouverture de la saison.
Le club était en plein désarroi et a perdu ses deux premiers matchs des Guardianes 2021 de manière terne. Ironiquement, les Cementeros ont perdu contre Santos et Puebla, les deux équipes jouant dans l’autre demi-finale.
Contre Pachuca, Reynoso est devenu conservateur, optant pour une arrière-ligne à 5 dans l’espoir de faire bouger les choses. Malgré une nouvelle performance médiocre (les Tuzos devancent «La Máquina» 21-6 avec 58% de possession), un but en seconde période du défenseur Juan Escobar a tenu bon et Cruz Azul a repris confiance.
Les Cementeros n’ont pas perdu le reste de la saison, égalant la séquence de victoires consécutives de la Liga MX (12) et terminant 13-2-2.
Quant aux Tuzos, la défaite 1-0 à domicile contre Cruz Azul faisait partie d’un début lamentable 0-4-5 qui a failli coûter son travail à l’entraîneur Paulo Pezzolano. Que la propriété ait lancé un ultimatum ou non, les Tuzos ont trouvé l’inspiration début mars et sont rentrés chez eux lors d’une course de 6-1-1 qui s’est poursuivie en séries éliminatoires.
Pachuca a marqué quatre buts en deuxième mi-temps pour éliminer les Chivas lors de la ronde Wildcard, puis a étourdi la deuxième tête de série América 3-1 à domicile lors du match aller des quarts de finale. La piqûre d’une défaite 4-2 à l’Estadio Azteca a été relativement indolore puisque les deux buts à l’extérieur ont vu les Tuzos dépasser le très favorisé Aguilas, préparant la confrontation avec Cruz Azul.
Ces demi-finales marquent la quatrième rencontre éliminatoire entre ces deux franchises et Pachuca détient un avantage de 2-1. Leur première rencontre a eu lieu lors de la finale Invierno 1999 avec les Tuzos remportant le titre à l’Estadio Azteca en prolongation, le Golden Goal fourni par Alejandro Glaría. C’était le tout premier titre de Pachuca en Liga MX.
La deuxième rencontre a eu lieu lors de la ronde Wildcard Clausura 2004 avec les Cementeros éliminant Pachuca 4-1 au total. Le plus récent affrontement en séries éliminatoires a eu lieu en demi-finale de Clausura 2007, mais a eu un résultat étrange. Pachuca a remporté le match aller à l’Estadio Azul par une avance de 3-1, mais les Cementeros ont ensuite été expulsés du tournoi pour avoir utilisé un joueur inéligible.
Cruz Azul n’a jamais perdu à l’Estadio Hidalgo en playoffs (un match nul 2-2 lors du match aller de la Finale Invierno 1999 et une victoire 2-0 lors de l’épreuve Clausura 2004 Wildcard).
Par ailleurs, Pachuca a échappé cette semaine à une interdiction de stade à la suite d’une invasion de terrain après le match après le match de quart de finale de jeudi contre l’Amérique. Au moins sept supporters d’Aguilas se sont précipités sur le terrain et ont approché Guillermo Ochoa et Gio dos Santos avant que la sécurité n’intervienne. Le comité de discipline de la Liga MX est allé doucement avec les Tuzos, giflant le club avec une amende et un avertissement qu’une interdiction serait appliquée si une autre violation se produisait.
Ces deux équipes se sont rencontrées au même endroit il y a un peu plus de deux semaines avec un laissez-passer au premier tour en jeu. Lors de ce concours du 2 mai, en visite à Puebla, il savait qu’il pourrait décrocher la tête de série n ° 3 avec juste un match nul, tandis que Santos devait gagner pour se hisser au n ° 4.
Le match s’est terminé par un match nul sans but, envoyant les Guerreros dans la ronde Wildcard en tant que tête de série n ° 5. Cela aurait pu être une aubaine depuis que «Los Albiverdes» a été affronté contre l’humble Querétaro et ce match a essentiellement servi de mise au point pour la Liguilla. Cela a également permis aux milieux de terrain Diego Valdés et Fernando Gorriarán de voir du temps de jeu alors qu’ils cherchaient à retrouver leur forme après de longues mises à pied pour blessure.
Les Guerreros ont ensuite éliminé le n ° 4 Monterrey en quarts de finale grâce à un but en prolongation du sous Roni Prieto, tandis que Puebla a eu du mal à dépasser le n ° 7 Atlas grâce à un but contre son camp du défenseur des Zorros Anderson Santamaría.
Les Camoteros sont la tête de série supérieure mais Puebla n’a pas battu Santos depuis le 20 janvier 2013, une victoire 2-1 à l’Estadio Cuauhtémoc. Depuis lors, les Guerreros sont allés 6-11-0 contre «La Franja».
La seule rencontre éliminatoire précédente entre ces deux clubs a eu lieu il y a exactement 20 ans lors des demi-finales de Verano 2001 et c’était l’une des séries les plus divertissantes de mémoire récente. Puebla a battu Santos 5-4 à l’Estadio Cuauhtémoc, mais s’est incliné 2-1 à Santos au match retour. Le résultat 6-6 a vu les Guerreros progresser en tant que tête de série supérieure et Santos a ensuite battu Pachuca pour le titre de Liga MX.
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